道教的斋醮科仪来源于中国古代祭祀礼仪

中国称为礼仪之邦，自古以来，中华民族就非常注重礼仪注重生命中的仪式感。最初中国人的礼仪等同于祭祀，只是关于祭祀鬼神的仪式而已。随着社会的发展，礼仪制度逐渐扩大，延伸至人伦关系领域，进而又扩大到包括朝廷政治和教化民众的仪式。中国自古就是一个有着丰富礼仪制度的国家。道教产生在中国，道教的宗教仪礼，也受到中国传统祭祀仪礼的影响成为中国道教仪礼的源头。

各种宗教的礼仪都有自己的专门名称，例如，基督教称为礼拜，天主教称为弥撒，而我们道教则称为斋醮。

斋，汉代的《说文解字》解释为：斋，戒洁也，指的是古人在祭祀以前，必须清洁身心，沐浴更衣，不喝酒，茹素，不行房事，以示祭祀人肃穆而崇敬的意思。醮，在《说文解字》中有两个释义：一是做冠娶之礼解，一是做祭祀仪式解。古代祭祀仪式都要奉上供品。宋玉的《高唐赋》称：“有方之士，羡门高谿。上成郁林，公乐聚榖。进纯牺，祷琁室。醮诸神，礼太一。”这里的醮就是方士们行祭祀之礼，供奉牺牲，以酒祭神的意思。

大约成书于两晋的《太上洞渊神咒经》开始，斋、醮并举。有载“但请高行三洞法师，洁至灵坛，转经诵咒，奏表呈章，建斋设醮，祠谢五帝”又有“修斋设醮，切须讽咏，怡神灭鬼，功德无边”，“或有修斋设醮，不依科仪之考”。

斋醮连用约在唐代以后。宋吕元素《道门定制·序》中有云：“道门斋醮简牍之设，古者止符篆朱章而已”宋吕太古《道门通教必用集》亦有言：“天师因经立教，而易祭祀为斋醮之科”。
中国古代丰富的礼仪制度集中体现在《礼记》、《周礼》、《仪礼》等三部古代礼仪著作里。几千年来中国人的礼仪制度，实际上都是从这三部礼仪书里参照演化出来的。中国古代的礼仪，包含了多少内容呢？据《中国古代礼俗辞典》的分类，至少包括十七大类，即：服饰、饮食、居住、行路、交往、婚姻、丧葬、祭祀、宗族宗法、姓名字号、军事、区划、职官、刑法、教育和考试（科举）等。《三礼辞典》的分类则更多，包含三十二类，即：礼书、职官、政教、疆域、财用、通礼、郊社群祀、祭祀、丧礼、丧服、宗法宗庙、称谓、刑法、军事田猎、农田、学校、冠婚、朝聘、射礼投壶、乐舞、卜筮、天文历法、服饰、饮食、宫室、车马、兵器、旗帜、玉器符节、器物和其它等等。

道教斋醮仪式中的每个科仪都有举行的目的和固定的程式。道教是多神宗教，各位神灵都有固定的职能。因此不同的目的用的科仪要祈求的神灵也不一样。由于每个科仪都要向神灵申述斋主的祈愿，因此，每个科仪都有祈请特定神灵的程序。例如，在破狱科仪中，为了超度亡魂，破除地狱的冤仇报应，就要向太乙救苦天尊申述，同时，又要关告冥府的阎王。还有炼度科仪，为了用水火交炼亡魂，然后度化亡魂升登仙界，等待转生，炼度科仪也要祈请许多神灵降临坛场。

道教斋醮科仪中请求神灵降临，采用的形式就是上香。香燃点于神灵之位前就能感应神灵，斋醮科仪中多有拈香祷祝请神降的内容和节次。几乎所有道教科仪都要以上香请神开始。在一些比较大型的斋醮科仪中则安排有三进香节次，三次上香指的是向“道经师”三宝上香，隆重的仪式除了表示道士和信众对于道经师无限虔敬以外，也表示对降临的神灵的无限崇敬。

道教举行科仪的坛场设置，区分为三部分，即经堂、灵堂和神殿。经堂指的是经师诵经礼忏、举行法事的场所。灵堂指的是安放亡魂的灵位、叩拜亡魂的地方。在炼度科仪中，因为要普度施食，还要在面对炼度坛场的对面设立“寒林坛”，供奉孤魂野鬼的灵位，使得普招来坛场的孤魂野鬼有所依附。神殿指的是某些法事必须在行仪前叩拜神灵的地方。即各个供奉神灵的大殿。也可能是临时设置。

一场科仪需要设立三个坛场，表明天地和人的三个空间是相对独立的，不能混淆。在三个空间之间能够发挥沟通作用的，只有具有神职的道士。

坛场上供奉的神像和神位，必须经常保持清洁。坛场清洁的要求是多方面的。一是神像和神位上不能堆积尘埃。道士在神坛念诵经典或者演礼道法时，必须穿着洁净庄严。坛场清洁还体现在道士的个人生活中，例如，念经的人不能吃大蒜、韭菜、鱼肉，不能喝酒。如果满嘴都是酒气、臭气，念诵的经文也疏文的言语，神灵肯定是听不到，听不进去的。

三坛分立是为了区分三个空间，也是为了方便道士、法师同神灵的沟通。不论在哪个坛场，保持坛场的洁净，才能保证斋醮科仪的有效进行。